1930年的美国国会山，曾经上演过一场堪称史上最愚蠢、最混乱的政治马戏。
成百上千的特殊利益集团，像一群饿疯了的鬣狗，围着国会议员们打转。
他们只有一个目的：让国会对自己竞争对手的进口商品，或者干脆是对所有能想象到的进口商品，征收更高的关税。
糖生产商要求对古巴糖加税，纺织厂老板要求对英国羊毛加税，钟表匠要求对瑞士手表加税，甚至连生产蘑菇罐头的都跳了出来，要求保护他们免受“邪恶”的外国蘑菇的冲击！
议员们呢？他们玩起了所谓的“互投赞成票”的游戏——“你支持我的关税，我就支持你的关税”。结果是什么？
一部长达数百页、提高了超过两万种商品关税的怪物法案——臭名昭著的《斯穆特-霍利关税法》。
这场由贪婪、无知和政治算计驱动的荒唐剧，恰恰就是点燃并最终将一场本可控的经济衰退，变成席卷全球、长达十年的“大萧条”的那根火柴。
有人还在问，美国历史上那场大萧条到底是怎么来的？
答案就摆在眼前，简单得不能再简单，却被无数经济学家、历史学家和政客们用各种复杂的理论和意识形态的迷雾掩盖了：是政府，尤其是美国政府，用愚蠢的贸易保护主义扼杀了自由市场，切断了全球贸易的生命线，才把世界拖入了深渊。
经济世界运行的基本规则是：自由交换对双方都有利。
你有苹果，我有香蕉，我们交换，我们都得到了自己想要的东西，皆大欢喜。国家之间也是一样。
美国人擅长造搞科技服务、汽车、种小麦，欧洲人擅长酿酒、做精密仪器，亚洲人擅长生产纺织品和电子产品。
让大家自由地买卖，用自己生产的最有优势的东西，去换别人生产的最有优势的东西，结果是什么？结果就是所有人都用更低的价格买到了更好的商品，生活水平实实在在地提高了。
这就是自由贸易的力量，一个简单、强大、能创造“无中生有”的财富的机制。任何人只要不被意识形态或者愚蠢的民族主义情绪冲昏头脑，都能看到这一点。
那么，什么是关税？
关税就是政府强行在你和那个想卖给你更便宜、更好商品的外国人之间，竖起一堵墙，然后还要向你（消费者）或者他（生产者）收过路费。
政客们会告诉你，这是为了“保护本国产业”、“保护工人饭碗”。
所谓的“保护”，实际上是保护了谁？是保护了那些效率低下、无法在自由竞争中生存的本国企业。
代价是什么？代价是所有消费者，也就是你我他，被迫为同样的商品支付更高的价格，或者干脆买不到某些商品。这等于直接从你的口袋里掏钱，补贴那些无能的生产者。
更重要的是，这堵墙是双向的。你阻止别人卖东西给你，别人自然也会阻止你卖东西给他。
贸易是双行道，不是单行道。你用关税打了别人一拳，别人必定会用关税还你一脚。这就是所谓的“贸易战”，而贸易战里没有赢家，只有输家，最大的输家永远是那些被剥夺了选择权和低价商品的普通人。
现在，让我们回到1920年代和那场大萧条。
很多人，尤其是那些迷信政府万能的凯恩斯主义者和左派学者，总喜欢把矛头指向“自由市场失灵”。
他们会告诉你，1929年的股市崩盘证明了资本主义的内在不稳定性，需要政府这只“看得见的手”来拯救。这又是一个彻头彻尾的谎言，一个被重复了无数遍，但依然是谎言的谎言。
伟大的经济学家穆瑞·罗斯巴德在其经典著作《美国大萧条》中清晰论证的那样，1920年代的所谓“咆哮的二十年代”繁荣，本身就不是健康市场自然生长的结果。
它是被美联储（是的，就是那个本应维持货币稳定的中央银行）人为制造的信贷扩张吹起来的泡沫。
美联储向银行体系注入了大量廉价货币，压低了利率，诱使企业家们像打了鸡血一样，错误地投资于大量他们本不该投资的长期项目（比如过多的工厂、设备、写字楼）。
1929年的股市崩盘，不是“自由市场失灵”，恰恰是市场在试图纠正美联储先前犯下的错误。
泡沫破了，那些被错误引导的投资的真相暴露了，资产价格需要回归现实，资源需要从那些不赚钱、不符合消费者真实需求的行业中解放出来，重新配置到更有效率、更能满足真实需求的领域。
这是一个必要且健康的清理过程，就像身体发烧是为了清除病毒一样。如果让市场自行调整，确实会经历一段痛苦的衰退期（Recession），但就像一场感冒，熬过去了，经济肌体会更健康。
然而，当时的美国政府，尤其是胡佛总统和他领导下的国会，完全不理解（或者说拒绝理解）这个简单的道理。
他们看到股市下跌，企业倒闭，失业增加，不是想着让市场尽快完成自我修复，而是惊慌失措，认为必须“做点什么”。而他们做的“什么”，恰恰是最糟糕、最致命的事情。
在经济已经开始自我调整，需要的是移除障碍、恢复信心的时候，他们干了什么？
他们通过了《斯穆特-霍利关税法》！
1930年6月，该法案正式签署生效。其愚蠢程度简直令人发指。它将数千种商品的进口关税提高到历史最高水平，平均税率接近60%！
那些推动法案的政客和特殊利益集团，天真地（或者说自私地）以为，这能把外国商品挡在国门之外，强迫美国人购买本国产品，从而“拯救”国内产业和就业。
结果呢？结果是立竿见影的灾难。
全球贸易战自此爆发。
美国是当时世界上最大的经济体和贸易国。它竖起如此之高的关税壁垒，等于是向全世界宣告：“我不跟你们玩了！”
其他国家，尤其是那些严重依赖对美出口的国家，比如加拿大、英国、法国、德国等，能怎么办？
他们难道会傻傻地看着自己的商品在美国市场卖不出去，而继续对美国商品敞开大门吗？当然不会！
愤怒和报复情绪迅速蔓延。各国纷纷竖起自己的关税壁垒，针对美国商品，也针对其他国家。全球贸易体系就像多米诺骨牌一样，迅速崩溃了。
那些美国的农民。他们曾经把大量的小麦、棉花、烟草卖到欧洲。斯穆特-霍利法案一出，欧洲国家立刻报复，对美国农产品征收高额关税，或者干脆禁止进口。
一夜之间，美国农民失去了他们最大的客户。农产品价格暴跌，堆积如山，卖不出去。无数农民破产，土地被银行收走。
这难道是“保护”了美国农民吗？
美国的很多工厂依赖进口原材料或者零部件。关税提高了这些进口品的成本，直接打击了它们的竞争力。
同时，由于外国的报复性关税，它们的出口市场也急剧萎缩。通用汽车、福特，这些曾经雄心勃勃想要占领全球市场的巨头，突然发现国外的经销商纷纷取消订单。
工厂被迫减产、裁员，甚至关门。失业率像火箭一样飙升。
贸易战下，全球信贷体系冻结。
贸易不仅仅是货物的交换，也伴随着资金的流动。各国之间的贸易崩溃，严重打击了国际金融体系。
许多国家，特别是欧洲国家，依赖对美国的出口来偿还它们在一战期间欠下的债务。当出口收入锐减，它们就还不起债了。这引发了一系列的银行倒闭和金融恐慌，
从奥地利到德国，再蔓延到整个欧洲，最终也反噬了美国自己。
当时有不少人认为是“华尔街贪婪导致大萧条”，他们忘记了，是华盛顿的愚蠢政策切断了国际贸易和资金流，才让金融体系的脆弱性暴露无遗并最终崩溃。
在贸易战下，全球民众的生活水平直线下降。
这一点最根本，也最容易被忽视。关税提高了几乎所有进口商品的价格。从日常用品如肥皂、纺织品，到耐用品如汽车、收音机，甚至包括生产工具和机器，都变得更贵了。
普通美国人的购买力被大大削弱。他们辛辛苦苦挣来的每一块钱，能买到的东西变少了。
这就是生活水平的倒退。同时，由于出口崩溃导致的大规模失业，更多的人失去了收入来源。一边是物价上涨，一边是收入锐减，结果就是普遍的贫困和绝望。
那些政客们承诺的“保护”，最终变成了对全体国民福祉的公开掠夺。
从1929年到1932年，美国进出口总额暴跌了近70%！世界贸易总额也萎缩了三分之二以上！
你能想象这意味着什么吗？这意味着全球经济的引擎被强行熄火了。工厂沉寂，港口空荡，商店关门，工人失业，农民破产。
一场本可能在一年左右结束的经济衰退，硬生生被拖成了长达十年、波及全球的浩劫。
而这还不是故事的全部。面对斯穆特-霍利造成的灾难，胡佛政府和后来的罗斯福政府，非但没有认识到错误，反而变本加厉，采取了更多干预市场的措施，进一步延长和加深了萧条。
胡佛，这个被错误地描绘成“自由放任”的总统，实际上是个积极的干预主义者。他不仅签署了斯穆特-霍利法案，还做了什么？
大量的干预！
先是强迫企业维持高工资： 在经济规律要求工资下降以适应需求萎缩、促进就业的时候，胡佛却向大企业施压，要求它们不要降薪。结果是什么？企业在收入锐减的情况下，负担不起高工资，只能选择大规模裁员。这反而加剧了失业。
接着是成立复兴金融公司（RFC）： 用纳税人的钱去救助那些经营不善的大银行和铁路公司，阻止它们破产清算。这等于是在给僵尸企业输血，阻碍了资源向更健康、更有效率的企业流动。
还推行了农业扶持计划。 试图通过政府购买和囤积农产品来维持农产品价格。结果是仓库里堆满了没人要的粮食，而市场上价格依然低迷，农民继续破产，纳税人还得为这些愚蠢的计划买单。
最后不得不大幅增税。 为了平衡因经济崩溃而减少的财政收入，胡佛在1932年签署了美国历史上和平时期最大规模的增税法案。在经济已经奄奄一息的时候，再从企业和个人手里抽走更多的钱，这无异于雪上加霜。